Ernstige droogte in de westelijke en zuidwestelijke regio's van de Verenigde Staten zorgen ervoor dat inwoners zich zorgen maken over het potentieel destructieve brandseizoen. Nu al, bosbranden hebben ongeveer 14,000 hectare in Californië verbrand in 2021, dat is meer dan vijf keer het areaal dat vorig jaar rond dezelfde tijd werd verkoold.

Het is een zorgwekkende trend waarbij brandweerfunctionarissen een proactieve benadering aannemen - van meer financiering tot natuurbrandpreventie tot het inhuren van extra bemanningen - nadat de staat in 2020 zijn slechtste brandseizoen ooit had gezien.

Extreme droogte in Californië voor natuurbrandrook

5x meer areaal verbrand in Californië in 2021 vergeleken met 2020

Slechts vijf maanden in het jaar hebben in totaal 2,340 branden 14,340 hectare verbrand, een toename van 1,284 branden en 11,793 hectare in dezelfde periode in 2020, volgens nieuwe gegevens van Cal Fire.

"We waren in staat om de meeste branden tot een beheersbare omvang te beperken, maar nu we in het hart van het brandseizoen komen, is dat waar de zorg is", zegt Jon Heggie, hoofd van het California Department of Forestry and Fire Protection Battalion. "Het hangt allemaal echt af van de zomer."

Het droge winterseizoen, dat leidt tot verslechtering van de droogte, doet de vrees toenemen voor een volgend ernstig brandseizoen. Vorig jaar verwoestten bosbranden meer dan vier miljoen hectare in Californië, goed voor ongeveer 4% van al het land in de staat. Alleen al vorig jaar brandden vier van de grootste bosbranden in de geschiedenis van de staat.

Volgens Cal Fire kwamen in 33 minstens 10,000 mensen om het leven en werden meer dan 2020 gebouwen verwoest.

Amerikaanse droogtemonitor geeft aan dat 73% van Californië in extreme droogte verkeert

En volgens de Amerikaanse droogtemonitor is meer dan 73% van Californië ervaart nu "extreme" droogtecondities. Ongeveer 15% van de staat, inclusief delen van de Sierra Nevada, verkeert nu in "uitzonderlijke" droogte, de hoogste categorie.

De sneeuwlaag van de Sierra Nevada, die typisch een cruciaal waterreservoir vormt voor de steden en de landbouw in de staat tijdens de warme zomermaanden, is dit voorjaar al gesmolten, en uit staatsgegevens blijkt dat er voor deze tijd van het jaar nog maar 2% van de normale sneeuwlaag over is. Het gebrek aan sneeuw betekent minder water voor rivieren en toch al droge bossen die kwetsbaar zijn voor bosbranden.

Heggie zei dat Cal Fire een proactieve benadering hanteert voor de toename van de brandactiviteit en dat de vroege acties van de gouverneur en de wetgever brandweerlieden in staat hebben gesteld om personeel voor te bereiden op het hoogseizoen.

Extreme droogte in Californië voor rook van bosbranden in 2021

Maandag zei de Californische gouverneur Gavin Newsom dat hij het door de staat voorgestelde budget voor natuurbrandpreventie zou verdubbelen, waardoor de recordbrekende investering zou stijgen tot $ 2 miljard.

Toen Newsom zijn budget voor het eerst bekendmaakte, bevatte het geld om 35 grote natuurbrandpreventieprojecten te versnellen. De extra middelen zullen dat verhogen om 500 projecten te dekken die gericht zijn op het beheer van brandstoffen voor natuurbranden, zei hij.

Eerder deze maand breidde Newsom ook een droogtenoodsituatie uit naar het grootste deel van de uitgedroogde staat.

Hij kondigde onlangs de Wildfire and Forest Resilience Task Force aan, een coalitie van federale, staats- en stamleiders die zich richt op het verbeteren van de gezondheid van bossen en het verminderen van het risico op bosbranden voor gemeenschappen.

Wildvuur Rook gezichtsmasker voor honden 2021 Gezondheidsnood
Het brandbestrijdingsplan omvat financiering voor het inhuren van extra brandweerpersoneel, de aankoop van 12 nieuwe helikopters en zeven grote luchttankers, en het creëren van een staatscentrum dat specifiek is gewijd aan de coördinatie van natuurbranden, vergelijkbaar met het National Hurricane Center. Cal Fire heeft ook 1,399 extra brandweerlieden aangetrokken voor het seizoen 2021, zei Cal Fire Chief Thom Porter.

"We hebben eigenlijk meer brandweerlieden ter plaatse die het hoogseizoen ingaan dan ooit tevoren," zei Porter. "En wat dat betekent, is dat we onze bemanningen diversifiëren. Hoewel we een vermindering van het aantal gevangenen voor ons brandweerprogramma hebben gezien, hebben we het aantal seizoensbrandweerlieden verhoogd om in die behoefte te voorzien."