Dikke rook van recordbranden in Noord-Californië afgelopen zomer en herfst. Het veranderde de lucht van de Bay Area in een buitenaardse oranje kleur, wat de gezondheidsproblemen oproept over een gevaar dat toeneemt naarmate de temperaturen blijven stijgen en slecht beheerde bossen elk jaar uit de hand lopen in het westen.
Omdat deze winter buitengewoon droog is, is de kans op nog een groot natuurbrandjaar groot. Maar de vlammen vormen misschien niet het grootste gevaar voor de meeste mensen: een nieuwe studie die vrijdag werd gepubliceerd, wees uit dat kleine roetdeeltjes van bosbranden, die miljoenen Californiërs inademen, bezig zijn 10 keer zo schadelijk voor de gezondheid van de luchtwegen als fijnstofverontreiniging door andere bronnen, zoals uitlaatgassen van auto's, fabrieken of energiecentrales.
"We zijn echt succesvol geweest in het verminderen van luchtvervuiling in het hele land door de normen voor auto's, vrachtwagens en energiecentrales te verbeteren", zegt Tom Corringham, een onderzoekseconoom die klimaat- en atmosferische wetenschap studeert aan de Scripps Institution of Oceanography aan UC-San Diego. . “De trend is een afname van luchtverontreiniging. Maar deze bosbranden worden erger. "
Corringham en zijn collega-onderzoekers bestudeerden het aantal mensen dat van 1999 tot 2012 in Zuid-Californië dagelijks met ademhalingsproblemen in ziekenhuizen werd opgenomen. Ze vergeleken het met gegevens van branden, Santa Ana-winden en rookpluimen van San Diego tot Santa Barbara.
Ze ontdekten dat wanneer luchtverontreiniging van minuscule deeltjes PM 2.5 wordt genoemd - voor fijnstof 2.5 micron of kleiner, zo klein dat 30 van hen langs de breedte van een mensenhaar kunnen worden opgesteld - bescheiden toegenomen, het aantal mensen dat in ziekenhuizen werd opgenomen voor ademhalingsaandoeningen zoals astma, steeg gemiddeld met 1%. Maar toen het PM 2.5-gehalte van natuurbrandrook met dezelfde hoeveelheid steeg, of 10 microgram per kubieke meter, was er een toename van 10% in die ziekenhuisopnames.
De minuscule deeltjes kunnen diep in de longen van mensen doordringen, in de bloedbaan terechtkomen en het risico op hartaanvallen, beroertes en andere ernstige gezondheidsproblemen vergroten.
Vorig jaar brandde in Californië 4.2 miljoen hectare - een gebied dat dertien keer zo groot is als de stad Los Angeles - in brand, het meeste in de moderne tijd. Branden van het Santa Cruz-gebergte tot de zuidelijke Sierra stuurden enorme rookpluimen over de grootste steden van de staat en zelfs tot aan de oostkust. Op 13 september vermengde rook zich met de mariene laag, waardoor de hemel van Bay Area een apocalyptische sinaasappel werd.
Het Bay Area Air Quality Management District noemde 30 "Spare the Air" -dagen op rij van 18 augustus tot 16 september. De roetniveaus bedekten de Bay Area bijna net zo slecht tijdens de kampvuur in 2018 en Wine Country-branden in 2017. In de Sierra , de Sacramento-vallei en delen van Zuid-Californië, was de luchtkwaliteit vorig jaar zelfs nog slechter en bereikte 10 tot 15 keer de federale gezondheidsnorm.
Een studie van Stanford-onderzoekers concludeerde dat de branden van afgelopen najaar 1,200 extra doden en 4,800 extra bezoeken aan spoedeisende hulp in Californië veroorzaakten, vooral onder mensen van 65 jaar en ouder met reeds bestaande aandoeningen zoals ademhalingsproblemen, diabetes en hartaandoeningen.
Er komt meer aan. Het risico op natuurbranden zal deze zomer naar verwachting hoog zijn vanwege de ongewoon droge winter. Afgelopen herfst hebben staats- en federale functionarissen een overeenkomst getekend om het percentage dunner wordende bossen te verdubbelen die onnatuurlijk dik zijn geworden als gevolg van generaties van brandbestrijding. Regering Gavin Newsom voegde dit jaar $ 1 miljard toe aan het staatsbudget van Californië voor meer bosbeheer, brandstofonderbrekingen, brandinspecties en brandweerlieden.
Maar Corringham zei dat naarmate het klimaat blijft opwarmen en bosbranden toenemen, overheidsinstanties de gezondheidsrisico's van rook rechtstreeks moeten aanpakken, met name voor ouderen en mensen met een laag inkomen. Meer 'cleanroom'-koelcentra, kortingen voor luchtreinigers in huis en betere voorlichtingscampagnes zijn cruciaal, zei hij.
Andere gezondheidsfunctionarissen waren het daar in het algemeen over eens.
Dr. John Balmes, hoogleraar geneeskunde aan UC San Francisco en lid van de California Air Resources Board, zei dat sommige soorten deeltjesvervuiling, zoals dieselroet, gevaarlijker kunnen zijn dan natuurbrandrook. Maar over het algemeen was hij het eens met de conclusies van de Scripps-onderzoekers dat natuurbrandrook een groeiende bedreiging vormt voor de inwoners van de staat naarmate het klimaat warmer wordt.
"Het lijdt geen twijfel dat het een enorm probleem is met de luchtkwaliteit dat grote gevolgen voor de gezondheid heeft", zei Balmes.
"Vorig jaar was er een ring van vuur rond de Bay Area", voegde hij eraan toe. “We zullen miljarden dollars moeten uitgeven om onze bossen beter te onderhouden. Het gaat jaren duren. Het kan niet van de ene op de andere dag worden gedaan. "
Wetenschappers weten niet precies waarom natuurbrandrook schadelijker is dan de meeste andere fijnstofvervuiling. Eén theorie is dat wanneer gebouwen verbranden, alles wat giftig is, van zware metalen tot plastic en pesticiden, in rook wordt verspreid. Een andere theorie is dat de koolstof-aard van de deeltjes meer ontstekingen en stress op de longen veroorzaakt dan andere soorten vervuiling.
“Ze zeggen dat natuurbrandrook giftiger is. En dat is waarschijnlijk waar, ”zei dr. Mary Prunicki, directeur van onderzoek naar luchtvervuiling en gezondheid aan het Sean Parker Center for Allergy and Asthma Research van Stanford University. "Gewoonlijk zijn directe sterfgevallen door bosbranden kleiner dan de effecten van rook."
