Niemand wil nieuws horen over een coronavirus. We zijn er moe van. Maar hoe meer we weten, hoe beter we kunnen proberen te leven. Dit nieuws komt uit Maleisië, waar wetenschappers een coronavirus bij honden hebben verbonden dat mogelijk op mensen wordt overgedragen.
Coronavirus-transmissiepatronen
In de afgelopen 20 jaar zijn er met opmerkelijke regelmaat nieuwe coronavirussen uit dieren voortgekomen. In 2002 sprong SARS-CoV van civetkatten in mensen. Tien jaar later kwam MERS voort uit kamelen. In 2019 begon SARS-CoV-2 zich over de hele wereld te verspreiden.
Voor veel wetenschappers wijst dit patroon op een verontrustende trend: uitbraken van coronavirus zijn geen zeldzame gebeurtenissen en zullen waarschijnlijk om de tien jaar plaatsvinden.
Nu melden wetenschappers dat ze hebben ontdekt wat misschien wel het nieuwste coronavirus is dat van dieren in mensen springt. En het komt uit een verrassende bron: honden.
Toen de COVID-19-pandemie voor het eerst explodeerde, begon Dr. Gregory Gray zich af te vragen of er misschien andere coronavirussen zijn die mensen al ziek maken en dreigen een nieuwe uitbraak te veroorzaken.
Afbeelding door Angela Hsieh voor NPR
Het probleem was dat hij geen hulpmiddel had om ze te zoeken. De test voor COVID-19, zegt hij, is uiterst beperkt. Het vertelt of een bepaald virus - SARS-CoV-2 - aanwezig is in de luchtwegen van een persoon, en niets anders.
"Diagnostiek is heel specifiek. Ze zijn over het algemeen gericht op bekende virussen", zegt Gray, een epidemioloog van infectieziekten aan het Global Health Institute van Duke University.
Dus daagde hij een afgestudeerde student in zijn laboratorium, Leshan Xiu, uit om een krachtigere test te maken - een die zou werken als een COVID-19-test, maar alle coronavirussen kon detecteren, zelfs de onbekende.
Xiu ging niet alleen de uitdaging aan, maar de tool die hij maakte werkte ook beter dan verwacht.
In de eerste batch monsters die vorig jaar werden getest, vonden Gray en Xiu bewijs van een geheel nieuw coronavirus in verband met longontsteking bij ziekenhuispatiënten - meestal bij kinderen. Dit virus is mogelijk het achtste coronavirus waarvan bekend is dat het ziekten veroorzaakt bij mensen, meldt het team donderdag in het dagboek Clinical Infectious Diseases.
De monsters waren afkomstig van patiënten in een ziekenhuis in Sarawak, Maleisië, genomen door een medewerker in 2017 en 2018. "Dit waren diepe neusuitstrijkjes, zoals dokters verzamelen bij de COVID-19-patiënten", zegt Gray.
De patiënten hadden wat leek op een gewone longontsteking. Maar in acht van de 301 geteste monsters, of 2.7%, ontdekten Xui en Gray dat de bovenste luchtwegen van de patiënten waren geïnfecteerd met een nieuw hondencoronavirus, dat wil zeggen een hondenvirus.
"Dat is een vrij hoge prevalentie van een [nieuw] virus", zegt Gray. "Dat is opmerkelijk." Zo opmerkelijk zelfs dat Gray dacht dat hij en Xiu misschien een fout hadden gemaakt. Misschien werkte Xiu's test niet helemaal goed. 'Je vraagt je altijd af of er een probleem was in het lab', zegt hij.
Om erachter te komen, stuurde hij de monsters van de patiënten naar een werelddeskundige op het gebied van dierlijke coronavirussen aan de Ohio State University. Ze was ook twijfelachtig. "Ik dacht: 'Er is iets mis'", zegt viroloog Anastasia Vlasova. "Canine coronavirussen werden niet verondersteld te worden overgedragen op mensen. Het is nog nooit eerder gemeld."
Groeiend Coronavirus in Labs for Research
Niettemin ging Vlasova aan het werk. Ze probeerde het coronavirus in het laboratorium te laten groeien, met behulp van een speciale oplossing waarvan ze wist dat die voor andere hondencoronavirussen werkte. Zie, "het virus groeide erg goed", zegt ze.
Met veel virus bij de hand kon Vlasova zijn genoom decoderen. Aan de gensequenties van het virus kon ze zien dat het virus op een gegeven moment waarschijnlijk katten en varkens had geïnfecteerd. Maar het sprong waarschijnlijk rechtstreeks van honden in mensen. "Het grootste deel van het genoom was het coronavirus bij honden", zegt ze.
Toen vond ze een verontrustende aanwijzing over de toekomst van het virus. "We hebben een heel, heel unieke mutatie - of deletie - in het genoom ontdekt", zegt Vlasova. Die specifieke verwijdering, zegt ze, is niet aanwezig bij andere bekende coronavirussen bij honden, maar wordt ergens anders aangetroffen: bij menselijke coronavirussen. "Het is een mutatie die erg lijkt op een mutatie die eerder werd aangetroffen in het SARS-coronavirus en in [versies van] SARS-CoV-2 ... [die verscheen] zeer kort na de introductie ervan in de menselijke populatie", zegt Vlastova.
Deze verwijdering, meent ze, helpt het hondenvirus te infecteren of aan te houden in mensen. En het kan een belangrijke stap zijn die coronavirussen nodig hebben om de sprong naar mensen te maken.
"Blijkbaar wordt de verwijdering op de een of andere manier geassocieerd met de aanpassing van [het virus] tijdens deze sprong van dier naar mens", zegt ze.
Al met al suggereren deze genetische gegevens dat Vlasova en haar collega's dit nieuwe coronavirus al vroeg in hun reis bij mensen oplopen, terwijl het nog steeds probeert uit te vinden hoe mensen efficiënt kunnen worden geïnfecteerd - en mogelijk voordat het zich van persoon tot persoon kan verspreiden en triggeren een grote uitbraak.
"Er is nog geen bewijs van overdracht van mens op mens", zegt viroloog Xuming Zhang aan de Universiteit van Arkansas voor medische wetenschappen. Maar het is niet bekend hoe deze patiënten besmet raakten met het virus of dat ze direct contact hadden met besmette dieren.
Zhang bestudeert al meer dan 30 jaar coronavirussen. Hij vindt het te vroeg om dit nieuwe virus een menselijke ziekteverwekker te noemen. "Zoals de auteurs voorzichtig zeggen in hun paper, hebben ze niet bewezen wat er wordt genoemd Kochs postulaten, "zegt hij. Dat wil zeggen, Vlasova, Gray en collega's hebben niet aangetoond dat het nieuwe coronavirus longontsteking veroorzaakt; tot dusver is het alleen in verband gebracht met de ziekte.
"Om dat strikt te doen, moeten ze het virus bij mensen injecteren en kijken of het de ziekte reproduceert", zegt hij. "Natuurlijk [om ethische redenen] kunnen we dat niet doen."
In plaats daarvan, zegt Zhang, kunnen ze kijken hoe vaak het virus voorkomt bij longontstekingspatiënten over de hele wereld - en ze kunnen testen of het muizen of een ander dier ziek maakt.
Coronavirus bij honden kan mensen infecteren
Toch zegt Zhang dat het hem niet zou verbazen als dit hondenvirus in feite een nieuwe menselijke ziekteverwekker is. Hij denkt dat hoe meer wetenschappers naar onbekende coronavirussen zoeken bij longontstekingspatiënten, hoe meer ze zullen vinden. "Ik geloof dat er veel dieren [coronavirussen] zijn die kunnen worden overgedragen op mensen."
En om een toekomstige pandemie van het coronavirus te stoppen, zegt hij, moeten wetenschappers meer testen bij mensen en deze vreemde, verborgen infecties opzoeken - voordat ze een probleem worden.
