As Californië en het Westen vervallen dieper in droogte en met de zomer in aantocht, is er een groot potentieel voor nog een ernstig brandseizoen in 2021.
Nu een teleurstellend nat seizoen ten einde loopt en de hoop dat de lenteregen wegebt, zijn de omstandigheden nu slechter dan vorig jaar in 2020, met uitzonderlijke en extreme droogte die nu in de hele regio wordt aangetroffen.
In Californië belooft dat niet veel goeds, gezien het feit dat de meer gematigde neerslagtekorten van vorig jaar, gecombineerd met extreme hittegolven, een recordjaar inluidden. Het veroorzaakte 5 van de 6 grootste branden in de moderne staatsgeschiedenis, 10,488 verwoeste gebouwen en 33 doden. Ongeveer 4.2 miljoen hectare werd in brand gestoken.
Frequentere droogte, warmere zomers en warmere en drogere herfst, gekoppeld aan klimaatverandering, stapelen het dek op voor grote en verwoestende branden tijdens het hart van het vuurseizoen. En dit jaar kan een gebrek aan regen in de lente betekenen dat er in sommige gebieden vroegtijdig branden ontstaan.
In Californië, onheilspellende tekenen van het komende seizoen na een verwoestend 2020-vuurseizoen en een droge herfst bood deze winter een kans om de koers om te buigen bij oplopende regenval-tekorten. Maar ondanks een aanzienlijke storm eind januari hebben de winter- en lentemaanden van 2021 zelfs geen normale neerslag opgeleverd, en de verwachting is dat een groot deel van april erg droog zal zijn. In feite staat het huidige waterjaar nu op de gedeelde derde plaats van de droogste ooit.
"Toen Californië verder in het natte seizoen kwam, werd het duidelijk dat het aantal grote stormen, zoals atmosferische rivieren, dat nodig was om de droogte te verlichten, niet op komst was, en dat de droogte en de gevolgen in alle sectoren werden geïntensiveerd en uitgebreid," Amanda Sheffield, een expert met het National Integrated Drought Information System, zei in een e-mail.
Gedurende de laatste twee natte seizoenen heeft een aanhoudende hoge drukrug in de centrale en oostelijke Stille Oceaan de meeste stormen uit de staat geleid. In Noord-Californië hebben veel van de natste, beboste gebieden in die periode meer dan 20 centimeter neerslag gemist.
Droogte in het Westen verdiept, en het risico op brand volgt Grote bosbranden in het Westen worden aangedreven door een complexe relatie tussen kortetermijnweer en klimaatvariabiliteit op langere termijn. De afdaling van het Westen in de huidige ernstige en wijdverspreide droogte begon in de herfst van 2019, toen een droog patroon opdook boven Oregon, Noord-Californië, centraal Nevada en in delen van Idaho, Utah en Colorado. De hete en droge zomer van 2020 volgde snel, die verwoestende branden veroorzaakte in Californië en de Pacific Northwest, en de weg vrijmaakte voor Colorado's grootste natuurbrandenseizoen dat in augustus en oktober werd geregistreerd.
Door dit klimaatsignaal op langere termijn te combineren met het verwachte weer terwijl we de zomer ingaan, wordt de locatie met het grootste brandrisico bepaald. Op basis van een laag sneeuwpakket en vroege sneeuwsmelt die al voorkomt in Arizona en New Mexico, en de verwachte vroege sneeuwsmelt rond de Four Corners, is het risico op aanzienlijke bosbranden groot in Arizona en New Mexico, en strekt zich uit tot in het zuiden van Utah en het zuiden van Colorado. Dat risico verschuift naar het noorden naarmate de zomer doorgaat naar centraal Nevada, Utah en westelijk Colorado, maar zou naar het zuiden moeten worden verminderd als de moessonregens aankomen zoals verwacht.
Aangezien de westkust het droge zomerseizoen ingaat, is de kans op grote branden groot. De kans dat we genoeg neerslag krijgen om het risico op natuurbranden te verkleinen, is bijna nul geworden nu we het natte seizoen achter ons laten met aanzienlijke droge anomalieën en een laag sneeuwdek.
Vroege sneeuwsmelting leidt tot een langer droog seizoen en een verhoogd risico op grote bosbranden in hooggelegen bossen; verschuivingen in de timing van het smelten van sneeuw als gevolg van klimaatverandering zijn sinds het midden van de jaren tachtig in verband gebracht met een duidelijke toename van het verbrande gebied in de westelijke bossen.
"Als we een droge winter en een tamelijk droge lente hebben, worden alle verhogingen veel eerder open voor zaken", zei Brent Wachter, een brandweermeteoroloog bij de US Forest Service in Redding, Californië, in een e-mail. En door toenemende droogte en lage bodemvochtigheid kunnen brandbare elementen - van bodembedekking tot boomtoppen - tegelijkertijd beschikbaar zijn om te verbranden. "Dus meer kans op een ontsteking in het 'verkeerde' gebied en 'verkeerde tijd', wat resulteert in een snelle verspreiding van het vuur en een verhoogde intensiteit", schreef hij.
De significante prognoses voor het potentieel van bosbranden die in deze prognose zijn opgenomen, vertegenwoordigen de cumulatieve prognoses van de tien Geographic Area Predictive Services-eenheden en de National Predictive Services-eenheid. De grote brandactiviteit nam in maart in de Verenigde Staten (VS) toe, vooral in de zuidelijke, oostelijke, rotsachtige bergen, noordelijke rockies en zuidwestelijke geografische gebieden.
Droge en winderige omstandigheden leidden tot kortstondige, door de wind veroorzaakte grote branden in deze gebieden, periodiek tot en met maart, waaronder talrijke grote branden op 29 maart. In een groot deel van het Westen werd in maart een benedengemiddelde neerslag waargenomen en kouder dan normale temperaturen. De Colorado Front Range door de centrale vlaktes naar de valleien van Ohio en Tennessee nam bovengemiddelde neerslag waar, maar de noordelijke en zuidelijke vlaktes, Florida en het noordoosten waren droger dan gemiddeld. Net als voorgaande maanden waren de warmste en droogste anomalieën aanwezig in de noordelijke vlakten. De droogte gaat door in een groot deel van het westen en in de noordelijke en zuidelijke vlaktes, met drogere omstandigheden in Florida en de Grote Meren.
Klimaatvooruitzichten wijzen erop dat de omstandigheden voor een groot deel van de Plains en Intermountain West waarschijnlijk warmer en droger zijn dan normaal, van de lente tot de vroege zomer die daar voortduren en de droogte verergeren. Er is een advies inzake brand- en brandgedrag van kracht voor het noordwesten van Minnesota vanwege het potentieel van snelle verspreiding als gevolg van een hoge brandstofbelasting en vuurtransport bij alle soorten brandstof, inclusief turf. Actieve vuurseizoenen worden verwacht voor een groot deel van de vlaktes, vooral de noordelijke en zuidelijke vlaktes, en voor het zuidwesten dit voorjaar. Een boven normaal significant vuurpotentieel wordt verwacht over de noordelijke vlakten tot in het noorden van Minnesota van april tot begin mei.
Afhankelijk van het weer kan de neerslag in de lente zich uitstrekken tot verder in mei voordat het groen wordt. Bovendien wordt verwacht dat een groot deel van de zuidelijke vlaktes tot mei een bovengemiddeld aanzienlijk brandpotentieel zal hebben voordat het groen wordt. Recent en aanhoudend droog weer in Florida zal waarschijnlijk bijdragen tot een bovengemiddeld aanzienlijk brandpotentieel tot en met mei, waarbij de omstandigheden eind juni weer normaal worden. Het zuidwesten zal naar verwachting een bovengemiddeld aanzienlijk vuurpotentieel hebben gedurende het grootste deel van april tot en met juni voordat de zuidwestelijke moesson in juli arriveert.
Boven normaal zal het aanzienlijke vuurpotentieel van mei tot juli noordwaarts uitbreiden naar de geografische gebieden Great Basin en Rocky Mountain. Bovendien zullen centraal Oregon en centraal en zuidoostelijk Washington waarschijnlijk een bovengemiddeld significant vuurpotentieel hebben, beginnend in juni, waarbij delen van de Coast Ranges, Sierra en Cascades in Californië in juli toenemen tot boven normaal.
Er wordt verwacht dat een aanzienlijk brandrisico in april en mei zeer laag zal zijn. In juni en juli zal het risico op grote branden bovengemiddeld stijgen in centraal Oregon en centraal en zuidoost Washington. Weersystemen arriveerden met regelmatige tussenpozen vanuit de Stille Oceaan, waardoor de omstandigheden in maart koeler bleven dan normaal voor bijna heel Oregon en westelijk Washington. Alleen in Midden- en Oost-Washington waren de temperaturen deze maand bijna of iets boven de normale temperatuur.
De neerslag was in maart over bijna het hele geografische gebied onder het gemiddelde, waarbij alleen de zuidelijke kust van Oregon bijna normale regenval ophoopte. Elders was er een tekort aan regen, met name aan de oostkant van de Cascades, waar veel meldingsstations minder dan een kwart van het normale maandtotaal opsommen. Ondanks de droge omstandigheden op lager gelegen meldingsstations, bleef sneeuw zich ophopen op grotere hoogten in het geografische gebied tot en met maart.
Snowpack was eind maart ver boven normaal voor bijna elk rapportagebekken in Washington, met enkele bassins die meer dan 150% van normaal rapporteerden. Snowpack in Oregon was ook op of boven het gemiddelde, met uitzondering van de bassins in zuid-centraal en zuidoost Oregon. Wildfire-meldingen waren voornamelijk geconcentreerd in het Columbia Basin van Washington en centraal Oregon, die in maart de meest consistent droge en winderige gebieden waren.
Een sterke storm eind maart resulteerde in een brand van meer dan 200 hectare van hoogspanningsleidingen nabij Bend, OF die lichte brandstoffen en wat hout verbruikten. Anders werden minimale hectares verbrand. Het geografische coördinatiegebied blijft op paraatheidsniveau 1. Brandgevaar is constant boven het gemiddelde gebleven in het Columbia Basin en op lagere hoogten van de Okanagan Valley en in het noorden van centraal Oregon, waar de omstandigheden de hele maand behoorlijk droog waren. Droogteaanduidingen gaan door in deze gebieden. Er is enig bewijs van green-up-initiatie op lagere hoogten nabij de Columbia River, Snake River, Metolius, Klamath en Deschutes Basins, evenals delen van de westkant.
Klimaatvooruitzichten van het NOAA Climate Prediction Center en andere bronnen suggereren dat de temperatuur tot april hoogstwaarschijnlijk onder normaal zal blijven voor Washington en West-Oregon. Van mei tot juli zal de temperatuur waarschijnlijk boven het gemiddelde stijgen. De neerslagvooruitzichten voor april suggereren dat de regenval waarschijnlijk boven het gemiddelde ligt in het westen van Washington, maar er zijn geen aanwijzingen voor enige significante anomalie elders.
Daarna zijn de neerslagvooruitzichten tot juli droger dan de typische omstandigheden voor zowel Oregon als Washington. Het noordwestelijke geografische gebied is buiten het vuurseizoen. Verwacht wordt dat het risico van aanzienlijke branden minimaal is, met een normaal (dwz laag) potentieel voor grote branden dat tot juni in de regio wordt verwacht. Verwacht wordt dat in juni en juli het potentieel voor aanzienlijke branden bovengemiddeld zal stijgen in centraal Oregon en centraal en zuidoost Washington.
Wildvuur is niet per definitie slecht. Het kan heel goed zijn.
Maar de extreme manier waarop het westen van de VS tegenwoordig vaak met branden te maken heeft - inferno's, branden die meer dan 200,000 hectare in 24 uur kunnen verbranden, en vlammen die door buurten razen - heeft herhaaldelijk vernietigende of nare gevolgen. Dit moderne westerse vuurregime is niet eenvoudig. Het is een evoluerend verband van langere vuurseizoenen, opwarmende klimaten, grof overbevolkte bossen, droogte en een verscheidenheid aan verschillende factoren die zich op verschillende plaatsen ontvouwen (zoals regio's met extreem brandbare uitheemse grassen).
Nu, na een historisch wildvuurseizoen in het westen van 2020, hebben de al uitzonderlijk uitgedroogde omstandigheden mogelijk de weg geëffend voor een nieuw krachtig vuurjaar in 2021.
Vrijwel het hele zuidwesten is verwikkeld in ernstige droogteniveaus, inclusief grote delen van het vuurvermoeide Californië in ernstige of extreme droogte. De Gouden Staat kreeg deze winter maar de helft van de gemiddelde neerslag. Vegetatie is zeer droog en vatbaar voor vuur. Kleine, hoewel onheilspellende, vroege voorjaarsbranden zijn onlangs begonnen in het meestal natte Santa Cruz-gebergte, en dat is na zeldzame winterbranden die dit jaar in Noord-Californië zijn verbrand.
Een krachtig natuurbrandseizoen in 2021 is niet gegarandeerd. Maar als de verwachtingen van een droge, warmer dan gemiddelde zomer uitkomen, zullen de ingrediënten voor grote, ongecontroleerde bosbranden aanwezig zijn. Het enige dat dan nodig is, zijn vonken.
"Mocht dit werkelijkheid worden en de gebruikelijke mix van ontstekingen en vuurweer omvatten, dan kijken we naar een ander actief vuurseizoen", zegt John Abatzoglou, een brandwetenschapper aan de University of California, Merced.
In juli voorspelt het National Interagency Fire Center (dat helpt bij het coördineren van de federale brandweer) een "boven normaal" aanzienlijk potentieel voor natuurbranden in een groot deel van Californië en grote regio's van de Pacific Northwest.
Dominante factoren bij bosbranden zijn droge en vuurgevoelige bomen, struiken en grassen, gezamenlijk 'brandstoffen' genoemd. In de afgelopen vier of vijf decennia zijn westerse brandstoffen in de zomer en herfst vaak droger geworden, omdat naarmate de westerse atmosfeer opwarmt meer vocht verdampt uit planten en bodem. Dat maakt het gemakkelijker om vuur te ontsteken, zich te verspreiden en over uitgedroogde landschappen te stromen.
In het Westen hebben brandonderzoekers de door de mens veroorzaakte klimaatverandering ontdekt, die drogere brandstoffen heeft veroorzaakt en de hoeveelheid bosbranden tussen 1984 en 2015 bijna heeft verdubbeld in termen van verbrande land. Los daarvan concludeerden brandwetenschappers dat natuurbrand in Californië sinds het begin van de jaren zeventig vervijfvoudigd is, grotendeels veroorzaakt door drogere brandstoffen.
De temperaturen in Californië zijn sinds het einde van de 1800e eeuw gestegen, in sommige regio's met ruim 2 graden Celsius (3.6 graden Fahrenheit). Deze opwarming heeft een te grote impact op het uitdrogen van brandstoffen.
"Er is maar een klein beetje opwarming voor nodig om tot veel meer verbranding te leiden", vertelde Jennifer Balch, een universitair hoofddocent geografie aan de Universiteit van Colorado in Boulder die onderzoek doet naar brandecologie, in 2020 tegen Mashable.
Dus tijdens de vuurseizoenen van vandaag zijn er verhoogde kansen op onnatuurlijke, ongewoon grote bosbranden - vooral als het al droog is (zoals 2021).
"Dit jaar heeft het potentieel voor een aanzienlijke kruising tussen droge brandstoffen en sterk geaccumuleerde brandstoffen", zegt Rod Linn, een senior wetenschapper bij Los Alamos National Laboratory en een expert in het modelleren van natuurbranden.
In 2021 ziet dit potentieel er sterk uit.
"We beginnen extreem droog en vanaf hier wordt het droger", zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de UCLA en het National Center for Atmospheric Research. Swain wees op de talrijke recente branden in het Santa Cruz-gebergte. 'Het zou kletsnat moeten zijn,' zei Swain. "[De branden] suggereren dat het extreem, abnormaal droog is.
"Veel plaatsen zullen droog genoeg zijn om grote branden te doorstaan", voegde Swain eraan toe, maar merkte op dat die gebieden ook nog steeds ontstekingen en vuurweer nodig hebben.
Menselijke activiteiten, meestal onbedoeld, veroorzaken de meeste vonken (zo'n 84 procent) die deze droge vegetatie in vuur en vlam zetten. En op dichtbevolkte plaatsen, met name Californië, zijn vonken onvermijdelijk. "Als er 40 miljoen mensen hun leven leiden, zullen er onvermijdelijk enkele vonken zijn", zei Swain. (Er zijn grote inspanningen geleverd om menselijke ontstekingen tijdens periodes van extreem vuurweer te verminderen, zoals stroomuitschakelingen voor openbare veiligheid, die in wezen geplande stroomuitval zijn, maar die extreme maatregelen hebben zeker enkele ernstige bijwerkingen of nadelen.)
Verdere verwarrende zaken zijn dat het regenseizoen in de Gouden Staat korter wordt, wat betekent dat er meer kans is dat branden zich over het droge land verspreiden, vooral in de herfst. "Het is niet alleen de ernst [van de brandomstandigheden], het is ook de tijdsduur waarin het land vatbaar is voor vuur", zei Linn van Los Alamos.
Het natuurbrandseizoen van 2020 liep door tot diep in de herfst, merkte Abatzoglou van UC Merced op. Nu, in het vroege voorjaar van 2021, zijn er al kleine branden ontstaan op het uitgedroogde land, wat duidt op een vroege start van het echte natuurbrandseizoen, dat meestal in juni of juli op stoom komt. Er is slechts een kort uitstel van brand geweest.
"Het letterlijk branden van de kaars aan beide uiteinden lijkt in deze context een gepast idioom", zei Abatzoglou.
