Smoke over Sydney, Australië, veroorzaakt door woedende bosbranden, is zo dik geworden dat het rookmelders in het centrale zakendistrict in werking stelt, meldde South China Morning Post op 10 december.
Bewoners in delen van oost Australië heeft dinsdag hun huizen verlaten toen hoge temperaturen en harde wind bosbranden dreigden aan te wakkeren in een gigantische brand ten noorden van Sydney, de grootste stad van het land.
De luchtkwaliteit in delen van Sydney zakte toen de stad dinsdag ontwaakte voor een nieuwe dikke deken van rook, waardoor de transportdiensten werden verstoord en gezondheidswaarschuwingen van autoriteiten werden gevraagd.
Meer dan 100 branden zijn in vuur en vlam in de staten New South Wales (NSW) en Victoria, waarvan vele sinds vorige maand in brand zijn gestoken.
Australië gebruikt een luchtkwaliteitindex om de vervuilingsniveaus in de stad te meten. Een gevaarlijk niveau van vervuiling zou ongeveer 200 microgram per kubieke meter op deze schaal registreren. Ter vergelijking: bosbranden in enkele van de oostelijke buitenwijken van de stad hebben zich geregistreerd bij 2,552 microgram per kubieke meter. De dikke rookdeken is zo erg geworden dat vliegtuigen die op de luchthaven van Sydney landen een half uur worden uitgesteld in afwachting van een verbetering van het zicht.
Andere tekenen van hoe erg de branden zijn, zijn as wassen aan wal op populaire stranden van Sydney, en een waas die zo dik is dat het de beroemde Sydney Opera House en de Harbour Bridge bedekt.
Tot nu toe hebben de branden 6.7 miljoen hectare land verbrand. Hun omtrek beslaat 11,952 mijl. Ten noordwesten van Sydney brandt een 'megafire' die zich 37 kilometer lang uitstrekt. Ondertussen worden de temperaturen routinematig boven de 104 graden Fahrenheit en neemt de wind toe, waardoor het vuur naar nieuwe gebieden wordt getransporteerd. Staatsinstanties beschreven de situatie als "dodelijk".
Tot nu toe zijn 700 gebouwen vernietigd en zijn er vier mensen omgekomen. Meer vernietiging is vrijwel zeker onderweg.
Australië wordt hard getroffen. De branden zijn alleen de nieuwste effecten van de ergste droogte van het land in 400 jaar. Boeren voelen zich het ergst; in oktober de Telegraaf meldde dat sommigen de overheid om financiële hulp vroegen om hun boerderijen te verlaten.
Ten minste zes mensen zijn omgekomen bij de branden, die meer dan 680 huizen hebben verwoest en meer dan 2.1 miljoen hectare bushland hebben verbrand sinds ze voor het eerst begonnen in september.
Na een korte onderbreking in het weekend, zullen de omstandigheden op dinsdag verslechteren, omdat temperaturen boven de 40 graden Celsius (104 graden Fahrenheit) en winden toenemen, waardoor de angst ontstaat dat branden zich naar meer bevolkte gebieden kunnen verspreiden.
Dergelijke voorspellingen hebben de zorgen over een zogenaamde megabrand die ten noorden van Sydney brandt, vergroot.
De brandweer in de regio Hawkesbury, ongeveer 60 km ten noordwesten van Sydney, kan zich uitstrekken over meer dan 37.2 kilometer (50 mijl), als de voorspelde winden aankomen, hebben de autoriteiten gewaarschuwd.
Hoewel er geen officieel evacuatiebevel is, hebben veel bewoners hun gemeenschappen verlaten, vertelde burgemeester Barkes Calvert aan Reuters News Agency.
"Het is griezelig, veel mensen hebben besloten te vertrekken, en ik ga hetzelfde doen," zei Calvert.
Hoewel niet wordt verwacht dat de omstandigheden het hogere "catastrofale brandgevaar" van vorige maand zullen bereiken, zeiden de autoriteiten dat het recente warme, droge weer de grootte van elke potentiële brandgrond heeft vergroot.
Australische premier Scott Morrison zei dat er 111 vliegtuigen klaarstonden om indien nodig mee te blussen.
Morrison zelf is bekritiseerd vanwege het klimaatveranderingsbeleid van zijn conservatieve regering.
Morrison wordt geconfronteerd met oproepen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen en het land snel in de richting van hernieuwbare energie te brengen - een gevoelig debat in het licht van het lucratieve Australië fossiele brandstoffen industrie.
Bosbranden komen veel voor in de hete, droge zomers van Australië, maar de wreedheid en vroege aankomst van de branden in de zuidelijke lente is ongekend. Experts hebben gezegd dat de klimaatverandering bushland droog heeft gelaten.
De branden hebben Sydney - waar meer dan vijf miljoen mensen wonen - al meer dan twee weken in rook en as bedekt, waardoor de lucht overdag oranje wordt, het zicht wordt verduisterd en forensen worden gedwongen ademhalingsmaskers te dragen.
De luchtkwaliteitsindexwaarden van Sydney in dinsdag in sommige delen van de stad waren 11 keer de aanbevolen veilige niveaus, zo bleek uit gegevens van de overheid.
De dikke waas dwong wijdverspreide transportverstoringen, met veerboten opgeschort en treinen met langdurige vertragingen.
Rook van bosbranden rondom Sydney heeft er ook toe geleid dat de Cruising Yacht Club van Australië de Big Boat Challenge heeft verlaten, een traditionele opmaat naar de jaarlijkse jachtrace van Sydney naar Hobart.
