Luchtvervuiling maskers. Vloeibare oogdruppels. Ga niet naar buiten. Dit is hoe Californiërs proberen om te gaan met bosbranden verstikken de staat, maar experts zeggen dat een toename van ernstige gezondheidsproblemen bijna onvermijdelijk kan zijn voor kwetsbare bewoners naarmate de rampen meer gemeengoed worden. Onderzoek suggereert dat kinderen, ouderen en mensen met bestaande gezondheidsproblemen het meeste risico lopen.
Kortdurende blootstelling aan natuurbrand kan bestaande astma en longziekte verergeren, wat leidt tot spoedeisende hulp of ziekenhuisopname, hebben studies aangetoond. Toename van doktersbezoeken of ziekenhuisbehandeling voor luchtweginfecties, bronchitis en longontsteking bij verder gezonde mensen zijn ook gevonden tijdens en na bosbranden.
Sommige studies hebben ook een toename van ER-bezoeken voor hartaanvallen en beroertes gevonden bij mensen met bestaande hartaandoeningen op zware rookdagen tijdens eerdere bosbranden in Californië, hetgeen een weerspiegeling is van onderzoek naar mogelijke risico's van stedelijke luchtvervuiling. Voor de meeste gezonde mensen is blootstelling aan wildvuurrook slechts een ergernis, die brandende ogen, krassend keelpijn of ongemak op de borst veroorzaakt die allemaal verdwijnen wanneer de rook verdwijnt.
Maar artsen, wetenschappers en volksgezondheidsbeambten zijn bezorgd dat het veranderende gezicht van bosbranden een veel breder gezondheidsrisico zal opleveren. “Wildfire-seizoen was van juni tot eind september. Nu lijkt het het hele jaar door te gebeuren. We moeten ons daaraan aanpassen, ”zei Dr. Wayne Cascio, een cardioloog van het US Environmental Protection Agency, deze week.
In een overzicht eerder dit jaar gepubliceerd, schreef Cascio dat de toenemende frequentie van grote bosbranden, stadsuitbreiding in bosrijke gebieden en een vergrijzende bevolking allemaal het aantal mensen met een verhoogd risico op gezondheidsproblemen door branden doen toenemen. Houtrook bevat enkele van dezelfde giftige chemicaliën als stedelijke luchtvervuiling, samen met kleine deeltjes damp en roet die 30 maal dunner zijn dan een mensenhaar.
Deze kunnen de bloedbaan infiltreren en mogelijk zelfs bij gezonde mensen ontstekingen en schade aan bloedvaten veroorzaken, heeft onderzoek naar stedelijke luchtvervuiling aangetoond. Studies hebben hartaanvallen en kanker in verband gebracht met langdurige blootstelling aan luchtvervuiling. Of blootstelling aan wildvuurrook dezelfde risico's met zich meebrengt, is onzeker, en het bepalen van schade door smog versus wildvuurrook kan lastig zijn, vooral met door de wind geveegde bosbranden in Californië die honderden kilometers verderop dikke rook in smoggy grote steden verspreiden.
"Dat is de grote vraag," zei Dr. John Balmes, een Universiteit van Californië, San Francisco, professor in de geneeskunde die luchtvervuiling bestudeert. "Er is zeer weinig bekend over de langetermijneffecten van natuurbrandrook omdat het moeilijk is om populaties jaren na een natuurbrand te bestuderen," zei Balmes. Een verminderde longfunctie is gevonden bij gezonde brandweerlieden tijdens het brandseizoen.
Ze hebben de neiging om te herstellen, maar de federale wetgeving die dit jaar is ondertekend, zal een Amerikaans register instellen voor het volgen van brandweerlieden en mogelijke risico's voor verschillende vormen van kanker, waaronder longkanker. Sommige eerdere studies suggereerden een risico. Balmes merkte op dat er verhoogde percentages longkanker zijn gevonden bij vrouwen in ontwikkelingslanden die elke dag koken boven houtvuren. Dat soort extreme blootstelling gebeurt meestal niet met bosbranden, maar experts maken zich zorgen over het soort gezondheidsschade dat kan ontstaan voor brandweerlieden en bewoners met deze brand die zo vaak voorkomt.
Of dat meer kanker omvat, is onbekend. "We maken ons daar zorgen over," zei Balmes. Regelmatige mensen die al die rook inademen, maken zich ook zorgen over de risico's. Rook van het vuur dat de stad Paradise in Noord-Californië decimeerde, verduisterde hemel deze week in San Francisco, bijna 200 mijl ten zuidwesten, en de lucht rook "alsof je aan het kamperen was", zei Michael Northover, een aannemer.
Hij en zijn 14-jarige zoon hebben voor het eerst bijholte-infecties die Northover de schuld van de rook geeft. "We voelen het allemaal een beetje," zei Northover. Aan de Chico State University, 11 mijl van het paradijs, viel deze week as en werden de lessen geannuleerd tot na Thanksgiving. "Het is nogal raar om te zien hoe je hele stad luchtmaskers draagt en probeert uit de rook te geraken," zei eerstejaars Mason West, 18. “Je kunt de deeltjes zien. Het is duidelijk dat het niet goed is om dat spul in te ademen. '
West keerde deze week terug naar Santa Rosa, hard getroffen door het wijnlandvuur van vorig jaar, maar ontdekte dat het gehuld was in rook van het paradijsvuur 100 mijl verderop. West's familie moest vorig jaar een week evacueren, maar hun huis werd gespaard. "Het is hier net zo erg als in Chico," zei West. "Het voelt bijna alsof je er gewoon niet vanaf kunt komen."
Rook is zo dik geweest in Santa Rosa dat onderzoekers een huis-aan-huisonderzoek daar uitstelden voor een onderzoek naar de gezondheidseffecten van de brand van vorig jaar. "We hadden niet het gevoel dat we onze vrijwillige stagiaires konden kloppen die op deuren klopten toen alle luchtkwaliteitswaarschuwingen zeiden dat ze binnen moesten blijven," zei Irva Hertz-Picciotto, onderzoeker van de volksgezondheid aan de Universiteit van Californië, Davis.
De studie omvat een online-enquête onder huishoudens die zijn getroffen door de brand van vorig jaar, met antwoorden van ongeveer 6,000-mensen tot nu toe. Voorlopige gegevens tonen wijdverspreide ademhalingsproblemen, oogirritaties, angst, depressie en slaapproblemen rond de tijd van het vuur en maanden later. “Conventioneel denken is dat deze effecten met betrekking tot branden van voorbijgaande aard zijn. Het is niet helemaal duidelijk dat dat het geval is, 'zei Hertz-Picciotto.
Onderzoekers zullen ook navelstrengbloed en placenta's analyseren die zijn verzameld bij enkele tientallen vrouwen die zwanger waren tijdens de brand, op zoek naar bewijs van stressmarkers of blootstelling aan rookchemicaliën. Ze hopen de studie jaren voort te zetten, op zoek naar bewijs van langdurige fysieke en emotionele schade aan evacués en hun kinderen.
Andere studies hebben emotionele stress bij zwangere vrouwen gekoppeld aan ontwikkelingsproblemen bij hun kinderen en "dit was nogal een stress," zei Hertz-Picciotto. Het is een soort stress waar veel mensen zich op moeten voorbereiden als het klimaat opwarmt en bosbranden zich verspreiden, zei ze. "Ieder van ons kan morgen wakker worden en alles verliezen wat we bezitten," zei ze. "Het is behoorlijk eng."
