Bosbranden in het westen van de Verenigde Staten zijn dit jaar al enorm en verbluffend gebleken. Bosbranden die branden in Californië, Oregon, Colorado en Washington produceren roet, as en rook die de lucht vullen met verzengende hitte.
Dikke wolken asdeeltjes zweven over steden en landelijke gebieden die de lucht van de Bay Areas oranje kleuren? De kleine deeltjes waaruit rook bestaat, verspreiden de langere lichtgolflengten van rood en oranje om de kortere golflengten van blauw te overweldigen, waardoor de zon wordt gedimd en een middagschemering ontstaat.
Maar afgezien van de griezelige gloed is de rook misschien wel een van de grootste bedreigingen voor de gezondheid van bosbranden voor mensen en honden die zelfs honderden kilometers van de vlammen verwijderd zijn.
"Het enige dat we in het bijzonder dit seizoen hebben opgemerkt ... is gewoon de geografische omvang van de natuurbrandrook, omdat er zoveel grote branden zijn", aldus Amy MacPherson, een woordvoerder van de California Air Resources Board.
De vuile lucht kan ook de symptomen van de luchtweginfectie verergeren. En in de komende dagen en weken kunnen de aanhoudende branden blijven woeden en nieuwe branden opduiken.
Het is gemakkelijk om de rook voor de vlammen uit het oog te verliezen, vooral als er zoveel enorme branden tegelijkertijd branden. De golvende pluimen van branden kunnen echter een grote bedreiging voor het hart en de longen worden.
De rook zelf is een mengsel van gassen en deeltjes zoals vluchtige organische stoffen, koolmonoxide, roet en as. Ze kunnen meteen waterige ogen en een krassende keel veroorzaken. Maar de grootste bedreigingen van rook komen van enkele van de kleinste deeltjes, vooral die met een diameter kleiner dan 2.5 micron, ook wel PM2.5 genoemd. Deze deeltjes kunnen diep in de luchtwegen doordringen en hart- en longproblemen verergeren.
Mensen en huisdieren met hart- en longaandoeningen moeten zich bewust zijn van het extra risico tijdens rokerige omstandigheden, aangezien wildvuurrook het potentiële risico op ernstige cardiovasculaire en cerebrovasculaire aandoeningen, zoals een hartaanval en beroerte, kan verhogen.
Aanhoudende blootstelling aan dit soort fijne deeltjes kan dodelijk zijn. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie leidt vervuiling door fijne deeltjes, die afkomstig kan zijn van vrachtwagens, fabrieken en stof, wereldwijd tot 7 miljoen doden per jaar. Rook van wildvuur vormt een unieke bedreiging voor de gezondheid in vergelijking met vervuiling door andere bronnen. Suzanne Paulson, voorzitter van de afdeling atmosferische en oceanische wetenschap aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, merkte op dat er opkomend onderzoek is waaruit blijkt dat natuurbrandrook giftiger kan zijn voor een bepaalde massa dan typische stedelijke vervuiling.
"Wat echt anders is aan de rookdeeltjes van natuurbranden, is dat ze een hoop onverbrand [of] gedeeltelijk verbrand plantaardig materiaal hebben," zei ze. "In de algemene soep van stedelijke vervuiling is het een relatief klein bestanddeel, terwijl het bij natuurbranden erg dominant is."
Dat onverbrande organische plantmateriaal kan een interactie aangaan met metalen elementen, uit andere bronnen of de planten zelf, en de toxiciteit van die metalen in het lichaam verhogen. Dat kan leiden tot meer ontstekingen of neurologische problemen veroorzaken.
Honden die worden blootgesteld aan luchtverontreinigende stoffen in wildvuurrook kunnen de longen irriteren, ontstekingen veroorzaken, de immuunfunctie veranderen en de vatbaarheid voor luchtweginfecties vergroten.
Delen van de westkust hebben ook landschaps- en klimaatkenmerken die het risico op verontreinigende stoffen zoals PM2.5 vergroten. "We hebben echt een geweldige geografie om vervuiling boven de stad tegen te houden", zei Paulson. Bergen rondom Los Angeles kunnen fungeren als een bekken, terwijl de ligging van de stad tussen de oceaan en de woestijn meerdere atmosferische configuraties creëert die vuile lucht boven Angelenos vastpinnen.
Een andere factor die de luchtkwaliteit van het aanhoudende vuurseizoen zo gevaarlijk maakt, is de enorme omvang van de aanhoudende bosbranden. Met de hoeveelheid rook die deze vlammen uitspuwen, wordt het bijna onmogelijk om het te vermijden, zelfs binnenshuis.
"Buitenvervuiling komt altijd binnen", zegt Ronald Cohen, hoogleraar atmosferische chemie aan UC Berkeley. "Hoeveel het doet, hangt af van de lokale bouw van huizen."
In delen van de westkust met het hele jaar door gematigd weer, zoals de San Francisco Bay Area, zijn gebouwen niet altijd afgesloten om de lucht buiten of binnen te houden. In de omgeving van Los Angeles heeft ongeveer een op de vijf huishoudens geen airconditioning. In de Bay Area heeft bijna tweederde van de huizen geen koeling.
Met de recente recordbrekende hitte aan de westkust heeft stagnerende lucht onder hoge atmosferische druk vervuiling door bosbranden boven stedelijke gebieden vastgehouden.
Het California Department of Public Health raadt aan om binnenshuis te blijven tijdens perioden van hoge luchtvervuiling en tactieken te gebruiken zoals het gebruik van airconditioners met luchtfilters en het gebruik van een kamerluchtreiniger met een zeer efficiënt deeltjesluchtfilter (HEPA).
Maar mensen zonder voldoende koeling zijn gedwongen te kiezen tussen binnen afsluiten en ramen openen voor de rook.
Samen zorgen deze factoren voor een urgente gezondheidscrisis in een groot deel van het westen van de Verenigde Staten.
In Oregon werden dinsdagavond alle 82,000 inwoners van de stad Medford geëvacueerd toen de brand van Almeda binnendrong.
Ook Californië is hard getroffen. Het berenvuur, dat deel uitmaakt van de North Complex Fire, ontstak dinsdagochtend voordat het zich in 250,000 uur over meer dan 24 hectare verspreidde. Het is slechts een van de meer dan twintig grote bosbranden die in de staat branden in wat al een extreem en ongewoon vuurseizoen is geweest.
Volgens het California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire) hebben bosbranden in de hele staat dit jaar nu meer dan 2.2 miljoen hectare verbrand in alle rechtsgebieden, een recordbedrag, en er zijn nog vier maanden over in het jaar. De aanhoudende branden hebben minstens acht mensen gedood en meer dan 3,300 gebouwen vernietigd.
"Bosbranden hebben altijd deel uitgemaakt van het landschap in het Westen, maar ze zijn zo veel erger geworden", zei Paulson.
Er zijn verschillende sleutelfactoren die bosbranden gevaarlijker maken, bijna allemaal veroorzaakt door mensen. Mensen bouwen meer in gebieden met een hoog risico op branden. Dat vergroot de kans op het ontsteken van een natuurbrand en de schade die ze kunnen aanrichten. Hoewel veel van de branden die in augustus in Californië ontstonden, werden veroorzaakt door blikseminslagen, wordt de overgrote meerderheid van de bosbranden veroorzaakt door mensen, of het nu gaat om onbeheerde kampvuren, slecht beschermde elektriciteitsleidingen of brandstichting.
Mensen hebben ook veel van de natuurlijk voorkomende bosbranden in de regio onderdrukt, waardoor vegetatie zich kan ophopen en vervolgens kan uitdrogen tijdens periodes van droogte en extreme hitte. Dat laat meer brandstof over om te verbranden dan aanwezig zou zijn als branden hun natuurlijk verloop zouden verbranden, of als meer voorgeschreven brandwonden zouden worden uitgevoerd.
De toename van warmtevasthoudende gassen in de atmosfeer door verbranding van fossiele brandstoffen zorgt ervoor dat de planeet opwarmt. Dat zorgt ervoor dat sommige bossen in het Westen uitdrogen, waardoor ze kwetsbaar zijn voor ongedierte zoals schorskevers en waardoor ze gemakkelijker kunnen verbranden. De klimaatverandering vergroot ook de kans op perioden van extreme hitte die de ideale brandstof voor enorme bosbranden vormen.
Daarom zijn karmozijnrode luchten en wazige lucht voor velen in het Westen een alarmerend vast onderdeel van het leven geworden. "We bevinden ons in deze vuurseizoenen waarin het aantal mensen dat wordt getroffen door meerdere dagen met hoge concentraties fijnstof echt uniek is voor de afgelopen jaren", aldus MacPherson van de California Air Resources Board. "We hebben het over miljoenen mensen."
Terwijl we de herfst ingaan, staan de sterke seizoenswinden in Californië ook klaar om aan te trekken. De Diablo kronkelt in het noorden en de Santa Ana-winden in het zuiden kunnen windstoten maken met snelheden van meer dan 70 km / u, waardoor vuren en sintels zich snel verspreiden over brede delen van uitgedroogde vegetatie.
De combinatie van brandstof, hitte, harde wind en lage luchtvochtigheid heeft geleid tot waarschuwingen voor een rode vlag voor 28 miljoen mensen in Arizona, Washington, Oregon, Californië en Nevada. In Californië zullen de komende dagen "sterke, vlagerige wind en lage luchtvochtigheid brengen, waardoor de activiteit bij huidige branden toeneemt en nieuwe brand snel kan groeien", aldus Cal Fire.
