Vorig jaar op een hete juli-avond probeerde een veeboer een hamer en een stok te gebruiken om het nest van een wesp te stoppen. De hamer gleed uit, een vonk vloog en een stuk droog gras ontstak volgens de Los Angeles Times. Binnen enkele minuten, de borstel vuur gevoed in kurkdroge omstandigheden en werd te groot om te controleren.
Het fuseerde al snel met een nieuwe brand en werd het Mendocino Complex Fire, het grootste natuurbrandvuur in de geschiedenis van Californië. Het verbrandde bijna een half miljoen hectare, of ongeveer 720 vierkante mijl, voordat het uiteindelijk werd gedoofd vier maanden later. Het doodde één brandweerman en verwondde vier. Californiërs kunnen het gevoel hebben dat ze een brandepidemie hebben doorstaan.
In het afgelopen decennium is de helft van de 10 grootste bosbranden van de staat en zeven van de 10 meest destructieve branden, waaronder het kampvuur van vorig jaar, de dodelijkste natuurbrand ooit geweest. Een nieuwe studie, gepubliceerd deze week in het tijdschrift Earth's Future, constateert dat de staat dat is brand uitbraak is echt- en dat het wordt aangedreven door klimaatverandering.
Sinds 1972 is het jaarlijkse verbrande gebied van Californië meer dan vervijfvoudigd, een trend die duidelijk te wijten is aan het verwarmende klimaat. De trend wordt gedomineerd door branden zoals het Mendocino Complex Fire - enorme vlammen die in de zomer beginnen en zich meestal op bosland voeden. In de afgelopen vijf decennia zijn deze bosbranden in de zomer met ongeveer 800 procent toegenomen. Dit effect is zo groot dat het de algemene toename van het verbrande gebied in de staat stimuleert.
Waarom zijn bosbranden in de zomer zoveel waarschijnlijker? Omdat klimaatverandering de seizoenen in Noord-Californië al opnieuw heeft gedefinieerd. Sinds het begin van de jaren zeventig zijn de zomers in Noord-Californië gemiddeld met ongeveer 1970 graden Fahrenheit (2.5 graden Celsius) opgewarmd. Een paar graden klinkt misschien niet als veel, maar warmte heeft een exponentiële relatie met bosbrand. “Elke graad van opwarming veroorzaakt veel meer vuur dan de vorige graad van opwarming. En dat is heel belangrijk, ”vertelde Park Williams, een klimaatwetenschapper aan de Columbia University en auteur van de krant.
Elke extra toename van de warmte in de omgeving versnelt de verdamping, droogt de grond uit en parst bomen en vegetatie, waardoor ze klaar worden voor brandstof voor een brand. Om die reden, zei Williams, overweldigen hete zomers in wezen alles wat er in Noord-Californië gebeurt. Zelfs tijdens een nat jaar kan een intense hittegolf bossen verstikken, zodat het lijkt alsof de regen nooit is gevallen.
En het is belangrijk dat warmte deze 800 procent explosie in bosbrand veroorzaakt - omdat bij de vele manieren waarop klimaatverandering de omgeving kan beïnvloeden, extra warmte een van de eenvoudigste en meest voor de hand liggende is. "Warmte is het meest duidelijke resultaat van door de mens veroorzaakte klimaatverandering," zei Williams. Met andere woorden, de klimaatmodellen zeggen dat de Noord-Californische zomers heter zouden moeten worden naarmate de klimaatverandering doorzet. En dat is precies wat de gegevens laten zien - en precies wat een ongekende uitbraak van bosbranden drijft. Maar deze uitbraak van klimaatbranden is beperkt tot zomerbranden in bossen; het strekt zich niet uit tot andere soorten omgevingen of andere tijden van het jaar, waarschuwt het papier.
Williams en zijn collega's ontdekten dat de hoeveelheid verbrand niet-bosrijk gebied - zoals de struik en het grasland van Zuid-Californië - niet significant is toegenomen. En hoewel bosbranden in de herfst, zoals het dodelijke kampvuur, het nieuws domineren - en hoewel er aanwijzingen zijn dat ze mogelijk groter worden - zijn er nog steeds onvoldoende gegevens om te zeggen dat een toename statistisch significant is.
Maar de klimaatmodellen suggereren dat herfstbranden in Californië vaker voorkomen als de klimaatverandering de staat blijft verwoesten. "Bezoek dit over nog 20 jaar en we zullen bijna zeker zeggen: 'Ja, herfstbranden hebben de opwarming van de aarde." Maar nu komen we nog steeds uit het bereik van natuurlijke variabiliteit, 'zei Williams. Don Hankins, professor aardrijkskunde aan de California State University in Chico, vertelde me dat hij meer gegevens wilde zien voordat hij akkoord ging met de resultaten van het artikel.
En hij zei dat sommige grootschalige veranderingen in het landschap - zoals de opschorting van seizoensgebonden brandwonden door inheemse mensen - mogelijk de opkomst van het vuur veroorzaken. Williams was het ermee eens dat klimaatverandering niet de enige potentiële oorzaak is van toegenomen brand in de staat. In de afgelopen eeuw zijn Amerikanen beter geworden in het onderdrukken van branden, wat betekent dat zich gemakkelijk brandbare brandstoffen ophopen in de bossen van de staat. Maar hij zei dat, zelfs als branden door die overtollige brandstof branden, de effecten van klimaatverandering veel duidelijker zijn in deze studie, gedurende dit tijdsbestek.
Dat komt omdat de fundamentele relatie tussen overtollige warmte en extra vuur nooit verandert in de gegevens van het onderzoek; de correlatie is "net zo sterk voor de laatste 20 jaar als voor de eerste 20 jaar", zei hij. Dat suggereert dat de bossen gedurende vijf decennia hetzelfde zijn gebleven. Alleen de luchttemperatuur is veranderd. Er kan een dag zijn waarop de bossen veranderen. Williams vroeg onlangs enkele van zijn studenten om het voortbestaan van de bossen in de staat tot het einde van de eeuw te simuleren in een worst-case scenario met koolstofvervuiling.
Ze konden het niet. "Het is eigenlijk onmogelijk," zei hij. De staat wordt zo heet dat "in de jaren 2070 je individuele jaren hebt waarin een kwart tot de helft van het bosgebied in Californië brandt." Maar dat kon niet gebeuren: tegen die tijd is er geen bos meer over om brandwond. De branden zijn klaar met het kappen van alle bossen in Californië. Het eens zo machtige Californische bos heeft plaatsgemaakt voor struikgewas, grasland en woestijn - soorten ecosystemen die snel kunnen rebounden na een natuurbrand of die nooit verbranden. Het is geen uitgemaakte zaak dat alle bosgebieden van Californië zullen verdwijnen, zei Williams. Het hangt ervan af hoe we koolstofvervuiling nu en in de komende jaren verminderen. Het lijkt erop dat de toekomst van de staatsbossen aan ons is.
