2020 was om vele redenen een slecht jaar, maar de meesten zagen de luchtkwaliteit in een groot deel van de wereld verbeteren, behalve Californië. Pandemische lockdowns hielpen de luchtkwaliteit wereldwijd te verbeteren in 2020, de VS zag de luchtkwaliteit verslechteren - vooral aan de westkust - grotendeels dankzij recordbrekende bosbranden en giftige rook.
Zuid-Californië domineerde de lijst van meest vervuilde Amerikaanse steden in 2019, hebben de branden van 2020 dat onderscheid naar Centraal- en Noord-Californië verplaatst, aldus de jaarverslag dinsdag 16 maart vrijgegeven door IQAir, een Zwitsers bedrijf dat is een partnerschap aangegaan met de Verenigde Naties om 's werelds grootste gegevensplatform voor luchtkwaliteit te creëren.
Verbeterde luchtkwaliteit werd opgetekend door 84% van de 106 onderzochte landen, maar gebieden die werden getroffen door grote bosbranden - waaronder ook Australië, Siberië en Zuid-Amerika - deelden niet in de voordelen.
"Deze gebeurtenissen resulteerden in grote pieken in de luchtvervuiling in deze gebieden, terwijl er ook grote broeikasgassen werden uitgestoten", aldus het rapport.
De branden aan de westkust hebben de luchtkwaliteit het ergst geschaad in september, toen de VS goed waren voor 77 van de 100 meest vervuilde steden en dorpen ter wereld - en Californische regio's stonden bovenaan de lijst. In 2020 is de totale deeltjesverontreiniging - ook bekend als roet - in de VS met 6.7% gestegen ten opzichte van 2019.
Vergeleken met andere landen stonden de Verenigde Staten echter op de 22e plaats van de 106 landen en territoria die voor het kalenderjaar werden gecontroleerd. Hoewel dat een daling was ten opzichte van de 12e beste van vorig jaar, bleef de luchtkwaliteit in de VS op jaarbasis beter dan in de meeste landen.
Bangladesh had de slechtste lucht, gevolgd door Pakistan en India. Zweden scoorde het beste, gevolgd door Finland en Noorwegen.
Het rapport merkte op dat hoewel de Amerikaanse Clean Air Act de fijnstofvervuiling in de afgelopen vijf decennia heeft verminderd ondanks een groeiende economie en bevolking, het niveau in 2016 weer begon te stijgen. gekwetst door regelgevende terugdraaiingen en gebrek aan handhaving van de Clean Air Act onder de regering-Trump, aldus het rapport.
"Deze achteruitgang heeft naar schatting bijgedragen aan een extra 9,700 voortijdige sterfgevallen in 2018 en een economische kostprijs van $ 89 miljard", aldus IQAir.
COVID-19 Impact op luchtkwaliteit
Regels gericht op het vertragen van de verspreiding van het coronavirus droegen bij aan dramatisch schonere lucht in veel delen van de wereld, dankzij meer mensen die vanuit huis werkten en minder autorijden. Maar degenen die door de ziekte zijn geïnfecteerd, zijn mogelijk bijzonder zwaar getroffen als ze leefden in gebieden die chronisch te maken hadden met vuile lucht.
"Tussen 7% en 33% van de sterfgevallen door COVID-19 zijn toe te schrijven aan langdurige luchtverontreiniging", aldus het rapport.
Luchtverontreiniging wordt doorgaans onderverdeeld in twee categorieën: deeltjesverontreiniging, ook wel roet genoemd, en ozon, beter bekend als smog. Hoewel ozon een gas is, is het fijnstof dat wordt gemeten door IQAir en andere luchtkwaliteitsmonitors een concentratie van microscopisch kleine deeltjes van 2.5 micron of groter, die kunnen worden ingeademd en snel in de bloedbaan terechtkomen. De breedte van een mensenhaar is ongeveer 60 micron.
"Momenteel wordt aangenomen dat fijnstof het meest schadelijk is voor de menselijke gezondheid", aldus de rapporten. "Blootstelling ... is in verband gebracht met negatieve gezondheidseffecten zoals hart- en vaatziekten, aandoeningen van de luchtwegen en vroegtijdige sterfte."
Naast bosbranden wordt fijnstofvervuiling veroorzaakt door auto's, energiecentrales en fabrieken.
Ondanks dat Californië veel van de meest agressieve luchtkwaliteitsbeleid van het land heeft, behoort Zuid-Californië altijd tot de slechtste regio's in het land voor luchtkwaliteit.
Uit het IQAir-rapport van vorig jaar bleek dat Los Angeles County de thuisbasis was van 14 van de 25 slechtste steden van het land voor fijnstofvervuiling en dat het Inland Empire er nog eens drie was.
De American Lung Association, die jaarverslagen uitbrengt over de luchtkwaliteit die gemiddeld over de afgelopen drie jaar is, schetste in haar onderzoek over 2020 net een iets beter beeld. Wat het hele jaar door roetniveaus betreft, stond San Bernardino County op de vijfde plaats in het hele land, Riverside County op de achtste en Los Angeles op de vijftiende. In Zuid-Californië haalde alleen Los Angeles County de top 25 voor eendaagse roetniveaus.
Voor ozon - of smog - had de Lung Association een grimmiger analyse: het vijf-districts-metrogebied van Los Angeles was de smoggieststreek van het land, de twintigste keer in 20 jaarverslagen dat het gebied bovenaan de lijst stond.
Door het verder uit te splitsen, werd San Bernardino County uitgeroepen tot de slechtste provincie in het land voor smog, en werd volgens het rapport gevolgd door de provincies Riverside en Los Angeles. Orange County kreeg ook een onvoldoende voor smog, hoewel het niet op de lijst van de 25 slechtste van het land stond.
Meest vervuilde steden in Californië door brandrook
In zijn onderzoek onder 1,412 Amerikaanse steden in 2020 ontdekte IQAir dat 24 van de 25 slechtste deeltjesvervuiling zich in Californië bevonden. Maar omdat de bosbranden de grootste impact hadden in Centraal- en Noord-Californië, was er slechts één in Zuid-Californië: Del Rey in Los Angeles County.
Bij een grote verandering waren het niet langer stedelijke gebieden met de smerigste lucht. Onderaan in het hele land stond Yosemite Lakes en vervolgens Oakhurst, in de buurt van Yosemite National Park, gevolgd door Springville, buiten het Sequoia National Park.
Maar elders op de wereld was het veel erger.
Van de 4,744 steden die wereldwijd zijn onderzocht, was Yosemite Lakes de 233e slechtste. Het was de enige Amerikaanse locatie die er niet in slaagde om op zijn minst een 'matige' jaarlijkse beoordeling te behalen op de US Air Quality Index, met een fijnstofconcentratie van 37.8 die het kwalificeerde als 'ongezond voor gevoelige groepen'.
Het ergste van de wereld? Hotan, China, met een deeltjesconcentratie van 110.2, gevolgd door Ghaziabad, India, op 106.6, die beide kwalificeerden voor een "ongezonde" beoordeling voor het jaar. Hotan had een maand de beoordeling "gevaarlijk" en de andere maand "zeer ongezond", terwijl Ghaziabad drie dagen "zeer ongezonde" lucht had.
Yosemite Lakes bereikte gedurende twee maanden een "ongezond" niveau tijdens de branden, terwijl Oakhurst een "zeer ongezond" niveau bereikte voor een enkele maand, in september, en "ongezond" de volgende maand. Maar samen combineerden ze zeven maanden lang het hoogste niveau van goede luchtkwaliteit, genaamd het 'doel' van de Wereldgezondheidsorganisatie.
